Kleanthes, ein junger Grieche aus Assos, hatte keine schnelle Auffassungsgabe und war zudem auch noch sehr arm. Was er aber hatte, war ein unermüdlicher Lerneifer, mochte ihm das Schicksal noch so viele Hindernisse in den Weg legen.
Gern hätte Kleanthes dem Unterricht des berühmten Philosophen Zeno, der die stoische Schule gestiftet hatte, beigewohnt. Aber wovon sollte er leben, wenn er sich nicht durch Arbeit seinen Unterhalt erwerben konnte? Ein jedoch von ihm in die Tat umgesetzter Gedanke half ihm alsbald aus seiner Not. So holte er nachts für einen Gärtner Wasser für die Blumen oder half einer Frau beim Malen des Getreides. Auf diese Weise erwarb er sich so jede Nacht etwas Essen oder Geld, wie er am folgenden Tag für seinen Unterhalt benötigte. Tagsüber besuchte er dann den Unterricht in der Schule und war gesund und glücklich dabei.
Nachbarn aber, die ihn und seine Armut kannten, wunderten sich sehr und sprachen untereinander: „Wodurch mag sich der junge Mann ernähren, da er doch gar nichts arbeitet?" Sie argwöhnten zuletzt, dass er sich nur auf unerlaubte Art und Weise seinen Lebensunterhalt verschaffen könnte und forderten ihn deshalb vor Gericht. Kleanthes erschien vor dem Gericht und der Richter forderte ihn auf, sich zu rechtfertigen. Da holte Kleanthes den Gärtner und die Frau, für die er immer nachts gearbeitet hatte, herbei und diese legten für ihn ein gutes Zeugnis ab. Der Richter, hoch erfreut über die Ausdauer und den Lerneifer des jungen Kleanthes, bestimmte ihm als Ausgleich für die Anklage ein großes Geschenk zu Lasten der Ankläger. Sein Lehrer Zeno riet ihm aber ab diese Gabe anzunehmen. Kleanthes wurde ein bedeutender Schüler seines Lehrers Zeno und ebenfalls ein namhaft großer Philosoph.
Das von Albert Schweitzer (1875-1965) formulierte universelle Prinzip der Ehrfurcht vor dem Leben geht wahrscheinlich auf den griechischen Philosophen Kleanthes aus Assos zurück. Der bekannte Text „Alles was da kreucht und fleucht" stammt ebenfalls von ihm. Gemeinsam mit Zenon von Kition und Chrysippos wurde in Athen die Stoa-Schule gegründet.
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