Alle zwei Jahre kommen sich Erde und der Mars besonders nah, und es tut sich ein günstiges Startfenster zum Roten Planeten auf. Im Februar 2021 kommen gleich drei Missionen dort an, die insgesamt zwei Orbiter und zwei Rover mitführen. Dass das Interesse am Roten Planeten ungebrochen ist, hängt aber nicht nur mit seiner Nähe zusammen: Noch immer gibt es offene Forschungsfragen und viele von ihnen gehen auf den Anfang des Raumfahrtzeitalters zurück.

Nur einen Tag darauf folgt Tianwen-1 (天問: chinesisch für Himmelsfrage), die erste große Marsmission Chinas, die aus zwei Komponenten besteht: einem Orbiter und einer Landeplattform, die einen 240 Kilogramm schweren Rover trägt. Dazu kam eine winzige Selfiesonde, die Tianwen-1 schon im September 2020 im Flug aussetzte, um die gesamte Raumsonde von außen zu fotografieren. Der Orbiter soll am 10. Februar die Umlaufbahn erreichen, der Rover aber erst im Mai 2021 landen.

Die größte Aufmerksamkeit dürfte sich allerdings wieder mal auf eine NASA-Mission richten. Perseverance (englisch: Beharrlichkeit) ist die 27. US-Marsmission seit 1964 und der fünfte Rover aus den USA. Perseverance soll am 18. Februar im Krater Jezero aufsetzen. Die Dramaturgie ist eingespielt: Das gut eine Tonne schwere Gefährt wird wie Vorgänger Curiosity von einem Hitzeschild und einem Überschallfallschirm groß wie ein Einfamilienhaus gebremst, bevor ein Sky Crane, also eine fliegende Plattform mit acht Bremsraketen, den Rover sanft in den Staub setzen soll. Perseverance soll 43 Probencontainer füllen, die in einigen Jahren und mithilfe neuer Missionen zur Erde gelangen könnten. An Bord befindet sich dazu der Mikrohelikopter Ingenuity (englisch: Erfindergeist), der erstmals Flugversuche in der dünnen Marsatmosphäre versuchen soll, die allerdings nur einige Dutzend Meter weit führen dürften.

Die offenen Fragen der Marsforschung sind vielfältig. Etliche stammen noch aus den ersten Jahren der Raumfahrt. Obwohl Raumsonden den Mars über fünf Jahrzehnte untersuchen, sind die Fragen noch immer nicht vollständig beantwortet.