Warum an der Sonne getrocknete Wäsche so gut riecht, wollte eine italienische Chemie-Studentin an der Universität Kopenhagen herausfinden. Es war wohl die Erinnerung an einen typischen Geruch ihrer Kindheit, der Silvia Pugliese zum Thema ihrer Master-Arbeit inspiriert hatte. Ihre Mutter habe die Wäsche früher immer an der Leine in der Sonne getrocknet, erklärte sie einer Journalistin der New York Times. Und sie mache es ebenso, wenn irgend möglich. Denn nichts sonst verleihe der Wäsche einen so unvergleichlich frischen und herrlichen Duft wie das bloße Trocknen an der Sonne.

Gemeinsam mit zwei Mitstudenten besorgte sie für ihre Studie zunächst einen Stoß Ikea-Handtücher. Sie wuschen die Baumwoll-Handtücher dreimal nacheinander in purem Wasser, dann hängten sie die Tücher zum Trocknen auf Wäscheleinen: einige davon in einem dunklen, ungenutzten Büro, die anderen draußen auf einem Balkon im fünften Stock des Universitätsgebäudes – zum Teil in der Sonne, zum Teil im Schatten hinter einer Plastik-Markise verborgen. Sobald die Handtücher trocken waren, verpackten sie die Wäsche luftdicht in Plastiktüten, um die Ausdünstungen der Tücher anschließend im Labor auf ihre chemischen Bestandteile hin analysieren zu können.

Nur auf den sonnengetrockneten Tüchern fanden sie bestimmte Aldehyde und Ketone – chemische Stoffe, die auch in den ätherischen Ölen vieler Pflanzen zu finden und für deren Duft charakteristisch sind. Pentanal zum Beispiel, das nach Kardamom riecht, Octanal, das für Zitrus-Aromen typisch ist, und Nonanal, das in rosenartigen Düften vorkommt. Weder auf den im Büro noch auf den an der frischen Luft im Schatten getrockneten Handtüchern waren diese Stoffe zu finden.

Warum das so ist, darüber können die jungen Wissenschaftler bisher nur Hypothesen aufstellen: „Vielleicht hat es etwas mit dem Ozon in der Luft zu tun, das zusammen mit den UV-Strahlen der Sonne und den Wassermolekülen in den feuchten Baumwolltüchern zur Bildung der Aldehyde und Ketone führte“, vermutet Silvia Pugliese. Oxidative photochemische Prozesse auf der Oberfläche der trocknenden Baumwollfasern könnten flüchtige organische Bestandteile wie Kohlenwasserstoffe aus der Atmosphäre unter Einfluss von UV-Licht in die Duftstoffe verwandelt haben.

Quellen: Environmental Chemistry 17(5) 355-363; The New York Times v. 29.05.2020