Sind unsere Gewässer bald frei von Plastikabfällen? Eine neue Erfindung könnte das schaffen: Sie sehen aus wie riesige Mantarochen und sollen innerhalb von fünf Jahren über 7 Millionen Tonnen Plastikteilchen aus dem Wasser fischen. 24 Ocean Cleanup Arrays (OCA) könnten eines der größten ökologischen Probleme unsere Zeit lösen.

Der 19-jährige Niederländer Boyan Slat entwickelt derzeit mit einem Team von Wissenschaftlern und Ingenieuren den Prototypen des Meeresstaubsaugers. Er behauptet: Am Grund des Ozeans befestigt, könnten 24 dieser Müllschlucker innerhalb von fünf Jahren die Weltmeere vom Plastikmüll befreien.

Durch ihre beweglichen Flügel können sich die OCAs an Wellengang, Strömung und Unebenheiten am Meeresboden anpassen. Der Wassersog treibt den Plastikabfall in die Müllschlucker, die ihre Energie aus Sonne, Wellen und Meeresströmung gewinnen. Zusätzlich haben die Meeresstaubsauger ein Filtrierungssystem, um wertvolle Materialen zu recyceln - und Profite zu erzielen.

Gigantische Plastikstrudel bedecken ein Drittel der Weltmeere

Jedes Jahr werden bis zu 300 Millionen Tonnen Plastik produziert - und landen zum großen Teil in den Meeren. Etwa ein Drittel aller Weltmeere ist mit Plastik verunreinigt: Pro Quadratkilometer Meer sind das bis zu 13.000 Plastikteilchen, allesamt nicht biologisch abbaubar. Das Plastik sinkt entweder auf den Meeresgrund oder sammelt sich in gewaltigen Strudeln an der Oberfläche.

Insgesamt treiben fünf dieser Mega-Plastikstrudel auf den Ozeanen. Die Folgen: Sie beschädigen Schiffe; Fische und Vögel verfangen sich in ihnen und verenden oder halten die kleinen Plastikteilchen für essbares Plankton - wodurch die teilweise krebserregenden Stoffe zusammen mit den Fischen in die Nahrungskette des Menschen gelangen.

Die Idee zu den OCAs kam Boyan Slat während eines Tauchurlaubs, bei dem der Nachwuchswissenschaftler mehr Plastiktüten als Fische sah. Bisher sammeln Umweltorganisationen den Plastikmüll mithilfe von Schleppnetzten aus den Meeren - eine Methode, die frühestens in 79.000 Jahren die Ozeane vom Plastik befreit haben würde.