Dylann Roof, ein schlanker, blasser junger Mann mit blondem Topfhaarschnitt, posierte gern mit Konföderiertenflagge. Auf Fotos, die der damals 21 Jahre alte Mann auf seiner eigenen Internetseite veröffentlicht hat, ist er in seinem Zimmer im Haus seiner Eltern oder im Garten mit der bekannten Kriegsflagge der Konföderierten zu sehen: ein weiß umrahmtes blaues Schragenkreuz bedeckt mit dreizehn weißen Sternen auf rotem Grund.

Wenige Monate nach diesen Aufnahmen zeigen Bilder einer Überwachungskamera, wie Roof am Abend des 17. Juni 2015 die altehrwürdige, traditionell afroamerikanische Emmanuel-Kirche, eine der ältesten des Landes, in Charleston, South Carolina, betritt. Er setzte sich zu den Besuchern, die sich im Keller der Kirche zu einer Bibelstunde versammelt hatten, und wartete eine Weile. Dann stand er auf und schoss.

„Ich habe keine Wahl. Ihr vergewaltigt unsere Frauen und übernehmt die Herrschaft über unser Land", ließ der Sohn einer weißen Südstaatenfamilie seine schwarzen Opfer wissen, bevor er mit einer halbautomatischen Pistole das Feuer eröffnete, die er sich mit dem Geld gekauft hat, das ihm seine Eltern zum 21. Geburtstag geschenkt hatten. Fünfmal lud er die Pistole vom Typ Glock nach und feuerte 70 Mal auf die Anwesenden. Neun schwarze Gläubige starben. Bei seiner Festnahme sagte Roof, er habe gefürchtet, dass „Schwarze die Welt übernehmen" - und deshalb einen „Rassenkrieg" anzetteln wollen. Anfang Januar dieses Jahres verurteilte ihn ein Gericht wegen Hassverbrechen zum Tode.

Streit um Denkmäler aus der Bürgerkriegszeit

Die Tat hat eine bereits seit langem in den Vereinigten Staaten schwelende Kontroverse über den Umgang mit dem Erbe des amerikanischen Bürgerkriegs befeuert. Der Konflikt dauerte vier Jahre und kostete bis zur Kapitulation des Südens am 9. April 1865 etwa 600.000 Soldaten beider Seiten das Leben. Der damalige amerikanische Präsident Abraham Lincoln versuchte um jeden Preis, die Aufteilung der Vereinigten Staaten zu verhindern und die Abschaffung der Sklaverei in allen Bundesstaaten durchzusetzen. Der Süden weigerte sich, denn die Wirtschaft der Südstaaten beruhte auf Sklavenarbeit; die Konföderation kämpfte um ihr ökonomisches Überleben und die politische Unabhängigkeit.

Der Senat von South Carolina reagierte auf die Morde von Charleston - und entschied knapp einen Monat später, die Konföderiertenflagge am Kapitol in der Hauptstadt Columbia einzuholen. Sie hatte seit 1962 auf dem Gelände geweht. Vor der Abstimmung erhielten einige Abgeordnete Berichten zufolge Morddrohungen. Von beiden Seiten.

Wenig später weitete sich die Debatte auch auf Reiterstandbilder von Generälen und Soldaten der konföderierten Armee aus - des Heeres der Südstaaten also, das von 1861 bis 1865 gegen den Norden kämpfte. Fast in jeder Stadt im Süden der Vereinigten Staaten stehen solche Statuen.