Collage: Valentin Felber
Die Zürcher Jacobs Foundation besitzt ein Vermögen von über sechs Milliarden. Sie zahlt keine Steuern, weil sie laut Steueramt des Kantons Zürich gemeinnützig ist. Im Gegenzug muss die Stiftung ihr Geld für Zwecke einsetzen, die uneigennützig sind und der Gesellschaft nützen. Unsere Recherche zeigt: Ob dieser Deal für die Schweizer Steuerzahlenden aufgeht, ist fraglich. Rund 40 Prozent ihrer bisherigen Ausschüttungen hat die Jacobs Foundation in eine gescheiterte Privat-Uni in Deutschland investiert. Bei anderen unterstützten Projekten ist fraglich, ob sie uneigennützig sind. Ausserdem wird der Stiftungsrat mit aussergewöhnlich hohen Beträgen entlöhnt. Vor diesem Hintergrund wirft die Steuerbefreiung der Jacobs Foundation Fragen auf. Vor allem, weil das Zürcher Steueramt sonst eher als streng gilt.
Mit einem Vermögen von rund 6,3 Milliarden Franken gehört die Jacobs Foundation zu den drei reichsten Stiftungen der Schweiz. Als einzige von ihnen zahlt sie keine Steuern. Der Grund: Die Jacobs Foundation fördert junge Menschen und deren Bildung. Der Kanton Zürich hat ihr deshalb das Prädikat "gemeinnützig" gegeben und sie von der Steuerpflicht befreit.
Die Idee hinter dieser Steuerbefreiung ist simpel und im Grunde unbestritten: Wenn jemand sein Vermögen mit einer Stiftung in den Dienst der Gesellschaft stellt, wird dieser im Gegenzug die Steuer erlassen. Durch die Steuerbefreiung der Jacobs Foundation entgehen dem Staat - laut Angaben der Stiftung - rund drei Millionen Franken pro Jahr. Damit die Rechnung aus Sicht der Steuerzahlenden aufgeht, muss die Stiftung ihr Geld für Zwecke einsetzen, die der Gesellschaft nützen.
Gemeinsam mit dem Beobachter haben wir die Jahresberichte der Jacobs Foundation ausgewertet, mit Expert:innen gesprochen sowie diverse Richtlinien und Gerichtsurteile zum Schweizer Stiftungswesen studiert. Unsere Recherche zeigt: Wenn es um die Steuerbefreiung gemeinnütziger Organisationen geht, haben die kantonalen Steuerämter grossen Spielraum. Im Falle der Jacobs Foundation war das Steueramt des Kantons Zürich ungewöhnlich kulant. Und: Es ist fraglich, ob die Steuerbefreiung einer der reichsten Stiftungen der Schweiz ein guter Deal für die Gesellschaft ist.
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