Las estatuas que fueron retiradas ilegalmente de Colombia hace 100 años se almacenan en el Museo Etnológico de Berlín. Allá los responsables de su custodia están conscientes de la injusticia, pero las autoridades colombianas ni siquiera parecen querer regresar los objetos a casa.

Por: Stephan Kroener, periodista e historiador independiente en Alemania y Colombia.

Colombia comienza donde nace el Río Magdalena. Allí, en el sur del país, en la cordillera del macizo colombiano, los Andes se dividen en la cordillera oriental y central. Aquí se encuentra el nacimiento del río más importante de Colombia, que fluye a una distancia de 1500 kilómetros hacia el Mar Caribe, es la vena más vital del alma nacional.

La ciudad de San Agustín está ubicada al pie de los Macizos. Diez largas horas de bus separan el centro arqueológico más importante de Colombia de la capital de Bogotá. En el camino se cruza con el Magdalena, el río que lleva muchos nombres: "Río Grande", "Río de la Patria" o "Río de la Historia". Algunas comunidades indígenas también lo llaman Huanca-hayo o Guaca-hayo, "Río de las Tumbas".

Hace más de 100 años, un pionero de la etnología moderna viajó por este mismo Magdalena a San Agustín. Konrad Theodor Preuss (1869-1938) no solo quería recopilar información etnológica en su viaje de investigación, sino también artefactos. Preuss era el custodio del Departamento de América del Museo Real de Etnología, fundado pocos años antes en 1873 (hoy: Museo Etnológico de Berlín). Desembarcó en Barranquilla en la costa atlántica colombiana a fines de 1913. Allí subió a un barco de vapor que viajó hacia el sur por el Magdalena hasta Honda y de ahí en mula a través de los Andes hasta San Agustín.

Uno de los etnólogos alemanes más famosos de su tiempo

Debido a que el transporte marítimo se vio interrumpido por la Primera Guerra Mundial, su regreso a Alemania y el transporte de los objetos recogidos se retrasaron. Preuss quería quedarse en Colombia por un año, pero no pudo regresar a Berlín hasta 1919, donde al año siguiente fue nombrado director de departamento de las colecciones norteamericanas y centroamericanas de su museo. Con su investigación en Colombia, pero también con la realizada en México de 1905 a 1907, fue considerado uno de los etnólogos alemanes más famosos de su tiempo.

Preuss declaró antes de su viaje en una carta al entonces ministro de cultura prusiano: "El lugar donde quiero comenzar las excavaciones está en los alrededores del pueblo de San Agustín cerca de Timaná en el alto Magdalena. De allí se conocen desde el año 1850 más o menos grandes figuras de piedra de hasta 4 metros de altura". Cuando Preuss llegó en diciembre de 1913 a San Agustín, se sabía poco sobre la cultura y sus monumentales estatuas.

Los 2.000 kilómetros cuadrados entre los lugares Tierradentro y San Agustín son considerados hoy en día la necrópolis más grande del mundo. La ciudad de los muertos también es Patrimonio de la Humanidad, declarado por la UNESCO desde 1995. En el pasado las estatuas actuaron como guardianes de las tumbas, pero, por supuesto, no pudieron proteger los sitios de los saqueos. Desde mediados del siglo XIX ha habido informes de ladrones de tumbas que destruyeron importantes vestigios de esta cultura pasada en busca de tesoros artísticos y de oro.

Preuss también conocía el peligro que representaban los robos de tumbas. Con su obra en San Agustín sentó las bases para la investigación científica de esta cultura. Finalmente, llevaron a la creación de un parque arqueológico, el primero de este tipo en Colombia. Sin embargo, su trabajo es visto de manera crítica por los investigadores, también debido a la discusión actual sobre la devolución de bienes culturales robados.

¿Una estatua para el káiser alemán?

En Colombia el investigador Preuss pasó de ser coleccionista y erudito a ser ladrón. Preuss tampoco tuvo problemas para llevar a cabo su proyecto: a principios del siglo XX aún no existían leyes integrales de protección a la propiedad cultural nacional de Colombia y mucha menos atención recibía en las regiones rurales.

En su viaje, Preuss pudo comprar hallazgos arqueológicos de intermediarios y terratenientes sin ningún obstáculo y podía transportarlos sin mayores problemas. Le ayudaron las buenas relaciones y la influencia de la comunidad alemana en Colombia. Además, Preuss nunca negó a las autoridades colombianas su solicitud de realizar excavaciones en determinadas regiones. Los presidentes colombianos de ese entonces incluso lo recibieron y le entregaron cartas de recomendación. Sin embargo: por ley se prohibió la exportación de bienes culturales. Y Preuss lo sabía.

Incluso el Museo Etnológico de Berlín ( Völkerkundemuseum ) parecía ya tener cierto cuidado con el asunto en 1914, como se puede leer en una carta del Sr. Eduard Seler (1849-1922), quien supervisó el viaje de su asistente Preuss desde Berlín. Este había sugerido a un terrateniente colombiano que se le diera al emperador alemán una de las estatuas monumentales de su hacienda. La idea se discutió en Berlín, pero Seler se negó. Tenía la sensación de que "no se vería con ojos favorables en Colombia si una obra de este tipo abandonaba el país". Se debe evitar la "tremenda sensación" y la "emoción que se prevé", ya que esto "no es muy beneficioso para nuestra posición en ese país". Además, concluye la carta, "¡tales monumentos deberían ser propiedad de la tierra y no del terrateniente!"

Sin embargo, Preuss envió varias esculturas más pequeñas, de hasta un metro de altura. El hecho fue registrado por los funcionarios locales que informaron la destitución de los objetos. En respuesta, cuando la mayoría de las figuras de piedra todavía estaban en Colombia, el gobierno endureció la legislación. A mediados de 1915, Preuss informó a Wilhelm von Bode (1845-1929), director general de los museos reales de Berlín: "Desde 1906 ha habido una prohibición de exportación de antigüedades y objetos científicos destacados, que ahora, debido a que alguien nos denunció en San Agustín, está nuevamente en la memoria. Sin embargo, si se tiene cuidado, no hay peligro de sacar las cosas. Pero es un recordatorio para acceder mientras haya tiempo".

Solo se exhibieron tres estatuas en Berlín

Preuss tomó acción. Lo que llegó a Berlín ahora está a oscuras en un depósito del Museo Etnológico en Berlín-Dahlem. Las luces parpadean con fuerza en la llamada sala de los botes. Las naves de los Mares del Sur (como era conocido el Océano Pacífico en época de Conquista) que normalmente se alojan acá han sido reubicados debido a trabajos de renovación. Otros botes ya están en el nuevo Foro de Humboldt, un complejo gigantesco de museos y espacios culturales en el seno de Berlín que se inauguró oficialmente en diciembre de 2020 en el reconstruido palacio real, pero debido a la pandemia se demoró en abrir. Las estatuas que Preuss trajo de su viaje están sobre paletas bajo papel protector. Otros aparecen bajo el resplandor de la linterna de un teléfono celular, guardados en los estantes de los pasillos oscuros.

Como informa Manuela Fischer del Museo Etnológico de Berlín, ella y sus colegas solo pudieron encontrar en el depósito 31 objetos grandes de piedra de la colección de Preuss, incluidas solo 23 esculturas. Algunas figuras se enumeran en la base de datos en línea del museo (ver aquí , aquí y aquí ).

Esculturas que pueden ser consultadas en la base de datos del Museo Etnológico de Berlín.

Otras dos figuras de piedra se consideran "pérdidas de guerra", consecuencia de los bombardeos, combates y saqueos al final de la segunda guerra mundial. Partes de los objetos ilegalmente llevados por Preuss fueron robados así por segunda vez: los soldados del ejército soviético probablemente los deportaron a San Petersburgo en 1945. Sin embargo, no debe haber esculturas de piedra entre estas piezas.

Las cifras deben "declararse como minerales"

Sentencia de acción popular del 14 de septiembre de 2017. Aprobó un pacto cumplimiento con obligaciones para el Estado colombiano.

Representantes del Instituto Colombiano de Antropología e Historia (ICANH), responsables del patrimonio cultural de Colombia, visitaron Berlín en 2019. La delegación fue recibida con los brazos abiertos en el Museo Etnológico. Pero, dice Fischer que estaba "un poco sorprendida, no hubo absolutamente ninguna solicitud sobre la mesa" para devolver las estatuas. "Ni siquiera un indicio de que algo puediera suceder".

Nada habla en contra de un regreso

Eso es exactamente lo que molesta a David Dellenback. "Es el pensamiento colonial de esta gente", dice de los representantes colombianos. "Prefieren ver a las estatuas en Europa que aquí". El estadounidense natal ha vivido durante las últimas décadas en San Agustín y ha estado pidiendo vehementemente que se devuelvan las estatuas. En 1992 viajó personalmente a Berlín para documentar las figuras de piedra en el depósito del Museo Etnológico.

Algunos de sus colegas establecidos lo descartan como un arqueólogo aficionado, mientras que otros lo descartan de manera más condescendiente como un "hippie despistado". Sin embargo, la lista de objetos de San Agustín que Dellenback elaboró parece haber llamado la atención de los académicos. Por ejemplo, está mencionada por el actual presidente de la Fundación del Patrimonio Cultural Prusiano, Hermann Parzinger, en una correspondencia con Dellenback.

No obstante, según Manuela Fischer, los Museos Estatales de Berlín parecen estar "en general dispuestos a hablar". Al contrario de lo que dijo Parzinger en 2013, en su opinión "nada habla en contra de la repatriación o la demanda de repatriación". Sin embargo, Fischer está convencida de que el regreso también implicaría una gran responsabilidad y para Colombia supondría un gran esfuerzo.

Sin comentarios de Colombia

El ICANH, que es la entidad de contacto del Museo Etnológico de Berlín, guarda un silencio constante sobre el tema. Luego de que se conociera en el 2021 la investigación para este artículo en el ICANH, la gerencia de la autoridad envió un memorando interno a sus empleados, en el que se señaló que las preguntas sobre este tema solo se pueden responder a través de los canales oficiales. Sin embargo, la solicitud de entrevista oficial fue rechazada.

Según el ICANH, el Ministerio de Relaciones Exteriores era el responsable. A pedido, el ministerio respondió por escrito: Las autoridades colombianas cumplirían con la sentencia judicial, que ahora tiene casi ocho años, y también informarían periódicamente al tribunal sobre todos los pasos. Sin embargo, estos informes eran de "naturaleza confidencial". El Ministerio de Relaciones Exteriores se refirió a la ley de acceso a información pública, de 2014, que establece que cualquier información que afecte las relaciones internacionales de Colombia y pueda dañar los intereses públicos debe mantenerse bajo llave.

"El tema es complicado", pero "el debate es importante", dice una persona del ICANH, que prefiere no ser mencionada. Subraya que actualmente no se ocupa del tema, pero en su opinión la Colección Preuss no parece tener "una prioridad" en este momento para el ICANH. Tampoco tienen capacidades y las estatuas del ICANH son, dice, "embajadores y representantes del país en Europa". Otra fuente, que también pide permanecer en el anonimato, dice que a diferencia de Alemania, las circunstancias en las que los propios museos colombianos llegaron a sus colecciones todavía no se discuten lo suficiente.

De hecho, en Colombia se ha prestado poca atención al tratamiento de la herencia indígena que ha ingresado a los museos nacionales a través de sus propios colonos colombianos, por saqueo de tumbas y violencia contra los pueblos indígenas. Varias esculturas de San Agustín, por ejemplo, decoran museos y parques de Bogotá. Dellenback indica que también los reclamaría, porque el hecho de que fueran robados "es igual de terrible como el robo que está en Berlín".

El ICANH se aleja de la discusión pública

El ICANH parece temer un renovado debate, porque sus fondos aún contienen muchos objetos a los que podrían reclamar las llamadas "living cultures" (inglés para "culturas vivas" tradicionales) de Colombia. El concepto de un museo nacional centralizado, dirigido por una élite de museólogos, aparentemente ha sobrevivido tanto como la cosmovisión colonialista de Konrad Theodor Preuss. El Museo Etnológico de Berlín se enfrenta así a un dilema: son conscientes de que los objetos de San Agustín "proceden claramente de una situación de injusticia", como lo describe Fischer, pero no pueden devolverse a nadie porque "no hay nadie que las reclame y no se pueden dar a cualquier persona".

Quizás algún día las esculturas se van a trasladar como "embajadores culturales de Colombia" al Foro Humboldt, a un museo que lleva el nombre de un erudito universal que, gracias a sus viajes de investigación a Colombia y gran parte de América Latina, está visto como el segundo descubridor del continente. Una exhibición de arte robado a nombre de Humboldt probablemente dañaría su reputación, incluso si los responsables del dilema se encuentran en Bogotá y no en Berlín. Pero tal vez un día las esculturas serán empacadas para regresar nuevamente a las orillas del Magdalena.

Este texto fue publicado por primera vez en alemán el 7 de junio 2021 en la página Spektrum.de . Fue traducido y autorizado por el autor. Al tratarse de una traducción y republicación, la investigación no compromete a Cuestión Pública.