Zehn Meter ist er noch entfernt, dann fünf, dann zwei - und plötzlich trennt uns nur noch eine Armlänge von dem Rekordgiganten der Unterwasserwelt, dem Walhai. Über zehn Meter misst er, stoisch schwimmt er vorbei, mustert uns Taucher genau, und verschwindet dann hinter Weichkorallen, die in den buntesten Farben schimmern.

Ein solches Taucherlebnis mit Gänsehautgarantie bietet die Unterwasserwelt von Sodwana Bay, die von Tauchprofis als das neue Great Barrier Reef bezeichnet wird. Auch wenn es nur ein Zehntel so groß ist, beheimatet es 1200 Meerestierspezies. Im Great Barrier Reef vor der Küste Australiens leben zwar 1800 Arten, allerdings auf viel größerem Raum.

Das im Nordosten von Südafrika liegende Örtchen Sodwana Bay befindet sich etwa 350 Kilometer nördlich von Durban direkt am Indischen Ozean; das Tauch- und Schnorchelparadies gehört zum iSimangaliso Wetland Park (früher: Greater St. Lucia Wetland Park) und wurde mit seinen Riffen 1999 zum Unesco-Weltkulturerbe erklärt.

Sodwana Bay ist ein traumhaftes Revier für Taucher

Nicht verwunderlich, dass Sodwana in der südafrikanischen Zulusprache so viel wie „eigenes kleines Paradies" bedeutet. Denn was einen hier erwartet, ist wirklich paradiesisch: feiner Sandstrand, von einem mächtigen Dünenwald gesäumt, exotische Buschlandschaften, südafrikanische Gastfreundschaft, ein paar Lodges und viel Meer.

Und das Beste? Noch gilt Sodwana Bay als Geheimtipp. Weshalb man sich den Strand einstweilen nicht mit Touristenmassen teilen muss und die Preise im Rahmen liegen. Die Anreise ist allerdings nicht ganz so paradiesisch, denn für den einsamen Strand und das türkisblaue Wasser muss man eine lange Anfahrt über holprige Sandpisten in Kauf nehmen.

Auf die vielen verschiedenen Riffe sind die Einheimischen besonders stolz, schließlich bekommen sie von Tauchern aus der ganzen Welt immer wieder zu hören, dass man ähnliche Tauchgänge sonst nur in Australien erleben kann. Die Bedingungen sind mit einer durchschnittlichen Sichtweite von 40 Metern und einer Wassertemperatur von mehr als 20 Grad Celsius tatsächlich sehr ähnlich.

Und die Artenvielfalt ist hier wie dort überwältigend. Verschiedene Riffe bieten den Tauchern unzählige Möglichkeiten: So lassen sich beispielsweise an der Four Bay Korallenriffe bestaunen. Wer sich für kleine Meeresbewohner interessiert, sollte die Coral Gardens besuchen. Mit etwas Glück lassen sich hier die seltenen Eggshell Shrimps entdecken, die nur zwei bis drei Zentimeter lang werden.

Besonders beliebt ist das Ribbon Reef. Bereits wenige Sekunden nachdem man den Tauchgang begonnen hat, findet man sich in einer Art Fischsuppe wieder, Schwärme von Soldatenfischen umkreisen einen, Zacken- und Riffbarsche überall, dazwischen Kaiser-, Schmetterlings- und Kugelfische, Blaupunktrochen - und mit etwas Glück schwimmt auch mal ein stoischer Walhai vorbei.

Ein mulmiges Gefühl muss man trotz seiner Größe nicht haben: Der Walhai frisst überwiegend Plankton, Makrelen und kleine Thunfische und ist daher für den Menschen ungefährlich. Anders natürlich der Weiße Hai, der in Sodwana Bay allerdings sehr selten anzutreffen ist.

Nachts legen riesige Schildkröten ihre Eier am Strand

Wer nicht tauchen möchte, kann in Sodwana Bay auch schnorcheln. Dazu ist eine Tour zum „2 Mile Reef" empfehlenswert, denn hier lässt sich die Unterwasserwelt ganz ohne Technik, nur mit Taucherbrille und Schnorchel erkunden. Eine explizite Saison gibt es in der Bucht nicht.

Ganzjährig kann man hier sowohl Tauchscheine machen als auch Schnorchel- oder Tauchgänge unternehmen. Wer in Sodwana Bay abtauchen möchte, sollte allerdings kein blutiger Anfänger sein, denn die Strömung ist deutlich spürbar und erfordert eine gewisse Erfahrung.

In Sodwana Bay kann man in den südafrikanischen Sommermonaten (also von November bis März) zudem Zeuge eines gigantischen Naturschauspiels werden: Sobald das Hochwasser einsetzt, kriechen in den mondlosen Nächten riesige Schildkröten an Land und legen ihre Eier in den Sand. Meist handelt es sich dabei um Lederschildkröten, die mit einer beachtliche Größe bis zu 170 Zentimetern die größte lebende Schildkrötenart sind.

Die Ranger des Wetlandparks bieten während der Brutzeit nächtliche Führungen an. Dabei kann man dann die Tiere beobachten, denen man zuvor unter Wasser vielleicht schon beim Schnorcheln oder Tauchen begegnet ist.

Tipps und Informationen für Südafrika

Anreise: Zum Beispiel von Frankfurt im Direktflug mit Lufthansa oder South African Airways nach Johannesburg. Oder über Umsteige-Airports mit Etihad oder Egypt Air nach Johannesburg. Mit CemAir oder South African Airways weiter nach Richards Bay. Hier nimmt man am besten einen Leihwagen, denn mit dem Auto ist man deutlich flexibler.

Unterkunft: Übernachtungsmöglichkeiten gibt es in Sodwana Bay in jeder Preisklasse. Für Low-Budget-Reisende eignet sich das „Natural Moments" Hier kann man ab 10 Euro pro Person entweder sein eigenes Zelt aufstellen oder ein Bett in den Holzhütten mieten ( divesodwana.com). Das „Coral Divers" und die „Occi Lodge" bieten Übernachtungen ab 12 Euro pro Person an ( coraldivers.co.za, occilodge.co.za). Auch das „Kingfishers Khaya" ist mit dem Doppelzimmer ab 40 Euro eine günstige Alternative, ( bedandbreakfast.eu). Wer auch mitten im Busch ein wenig Luxus möchte, kann ab 55 Euro pro Nacht in einem Doppelzimmer in der „Ezulwini Game Lodge" wohnen, eine gute Stunde Autofahrt entfernt von Sodwana Bay ( ezulwini.co.za).

Malaria: Die Nähe zu Swasiland und Mosambik bedingt, besonders in den Regenmonaten, ein mittleres bis hohes Malaria-Risiko. Eine Prophylaxe oder die Mitnahme eines Standby-Mittels ist zu empfehlen.

Auskunft: southafrica.net