Pakistanin syrjäytetty pääministeri Nawaz Sharif laskeutui perjantai-iltana tyttärensä Maryam Nawaz Sharifin kanssa Lontoosta Lahoren lentokentälle, jossa heidät molemmat pidätettiin viime viikolla langetettujen korruptiotuomioiden vuoksi.
Poliisi oli aikaisemmin samana päivänä pidättänyt satoja PML-N:n kannattajia kaupungissa, sulkenut teitä konteilla ja katkaissut kännykkäyhteydet estääkseen tuhansien mielenosoittajien pääsyn lentokentälle. Toimenpiteet eivät kuitenkaan riittäneet, ja kannattajat pääsivät terminaali eteen, kun Sharifien kone laskeutui.
Faisal Saif Khokhar, Punjabin maakuntaparlamentin edustajan poika, oli tuonut perjantai-iltana omien sanojensa mukaan 25 000 - 30 000 PML-N:n kannattajaa Lahoreen läheisestä Rawindin kaupungista. He olivat päässeet konteista huolimatta keskustan Mall Roadille, missä he ajelivat moottoripyörillä, heiluttivat puolueen lippuja ja huusivat iskulauseita.
"[Poliisit] yrittävät pysäyttää meitä, mutta me poistamme esteitä. Meillä on nostureita", hän sanoi nosturin päällä kiikkuvien kannattajien hurratessa taustalla.
Mainos (Teksti jatkuu alla)
"Oikeusjärjestelmä oli puolueellinen eikä päätös ollut oikeudenmukainen. Me olemme johtajamme kanssa emmekä anna hänen mennä vankilaan. Seisomme hänen rinnallaan."
Waqas, paikallinen yrittäjä, oli myös kannattajien joukossa. "[Sharifia] on kohdeltu niin huonosti, vaikka hän on antanut meille kaiken atomipommista sähköön saakka. Ja hän on lopettanut terrorismin."
Terrorismi on vähentynyt Pakistanissa merkittävästi viime vuosina, mutta se on johtunut pääosin armeijan operaatioista Afganistanin rajan lähellä.
Lahoressa kiinteistöalalla työskentelevä Hafiz Mohammad Izhar ei uskonut Nawaz Sharifin olevan korruptoitunut.
"Pyytäkää heitä viemään oikeusjuttu Britanniaan ja katsokaa sitten tulos. Ei hän voi millään olla korruptoitunut. Vain siksi, että hänellä on enemmän varallisuutta kuin ansioita, häntä kutsutaan nyt korruptoituneeksi."
Sharif tuomittiin heinäkuun alussa poissaolevana kymmenen vuoden vankeuteen ja 8 miljoonan punnan sakkoihin yhdessä kolmesta häntä vastaan nostetuista Panaman paperit -korruptiovyyhtiin liittyvistä syytteistä. Myös hänen politiikassa aktiivinen tyttärensä ja tämän aviomies Mohammad Safdar Awan saivat korruptioon liittyvät vankeustuomiot; Maryam seitsemän vuotta ja Awan vuoden.
Kriitikot pitävät vankeustuomioita takaiskuna demokratialle sekä maan vaikutusvaltaisen armeijan yrityksenä vaikuttaa lähestyvien parlamenttivaalien lopputulokseen.
Pakistanin 25. heinäkuuta järjestettävät vaalit ovat vasta toinen kerta maan historiassa, kun vallan odotetaan vaihtuvan demokraattisesti. Armeija on ollut yhteensä 32 vuotta vallassa maan 71-vuotisen itsenäisyyden aikana - viimeksi Pervez Musharrafin johtamana vuodesta 1999 vuoteen 2007.
Korruptiosyytteitä on Pakistanin historian aikana käytetty poliittisena lyömäaseena. Oikeusjärjestelmän koetaan usein kallistuvan armeijan puolelle.
Pakistanilainen politiikan kommentoija ja kolumnisti Mosharraf Zaidi ei kuitenkaan pidä armeijan roolia niin yksioikoisena Sharifin tapauksessa.
"En usko, että armeijan tarvitsee varsinaisesti ryhtyä vaikuttamaan oikeuden päätöksiin, jotta sillä olisi vaikutusvaltaa poliittiseen keskusteluun", hän sanoo.
"Siviili[johtajien] osallistuminen korruptoituneisiin käytäntöihin ei ole armeijan salaliitto. Tässä on paljon harmaata aluetta."
Oikeusjärjestelmä on myös syytösten vuoksi yrittänyt käyttäytyä mahdollisimman ankarasti osoittaakseen itsenäisyytensä, Zaidi sanoo.
Sharifin tuomio tuli Lontoon Avenfield Housessa sijaitsevasta neljästä luksusasunnosta, jotka hän oli tuomion mukaan hankkinut korruptoidusti. Pakistanin kolminkertainen pääministeri ja Pakistan Muslim League - Nawazin (PML-N) johtohahmo Sharif on nyt saanut vankeustuomion lisäksi elinkautisen kiellon osallistua politiikkaan.
Sharif syrjäytettiin vuosi sitten pääministerin paikalta samojen korruptiosyytteiden vuoksi. Hän oli tyttärensä kanssa Lontoossa noin kuukauden tukemassa vaimoaan Kulsoom Nawazia, joka taistelee syöpää vastaan.
Sharif on kamppaillut kenraalien hampaissa jo vuosikymmeniä, vaikka hän aloittikin poliittisen uransa sotilasdiktaattori Zia-ul-Haqin tukijana 80-luvulla. Vuonna 1999 kenraali Pervez Musharraf kaappasi vallan Sharifilta, ja tämä tuomittiin elinkautiseen vankeusrangaistukseen. Sharif päästettiin kuitenkin pian maanpakoon Saudi Arabiaan, josta hän palasi vasta vuonna 2007.
Sharifin paluu on nyt Zaidin mukaan viimeinen yritys saada sympatiapisteitä vaaleja varten ja kääntää huomio epäpätevyydestä ja korruptiosta uhrinarratiiviin.
Entinen maailmankuulu krikettitähti ja nykyinen Pakistan Tehereek-e-Insaf (PTI) puolueen johtaja Imran Khan on jo pitkään kampanjoinut Sharifia vastaan korruptiosyytöksillä.
Monet Khanin kannattajista toivovat hänen voittavan juuri siksi, ettei hänen maineensa ole vielä ehtinyt tahriintua politiikassa, missä Khan on verrattain uusi tulokas. Häntä on kuitenkin kritisoitu islamistien kosiskelusta, mikä on tuonut hänelle lempinimen Taleban Khan.
Farmain Fakhir, 33, Attockin kaupungista toivoo PTI:n voittavan.
"Imran Khan on hyväksi maallemme, sillä hän ei ole korruptoitunut", hän sanoo ajaessaan taksia Islamabadissa.
"Muut ovat kaikki rosvoja. He höynäyttävät ihmisiä, mutta pakistanilaiset uskovat heitä helposti."
Khan nähdään armeijan suosikkina, mutta Zaidin mielestä asia ei ole täysin mustavalkoinen, vaikka Khanin kannattajia armeijassa on varmasti enemmän.
"Emme ole nähneet PTI:n kärsivän yhtä paljon ongelmista kuin jotkut muut puolueet ennen vaaleja."
Armeijan tiedottaja Asif Ghafoor vakuutteli viimeksi tiistaina armeijan olevan puolueeton ja kannusti pakistanilaisia äänestämään mitä tahansa puoluetta. Hänen mukaansa armeijan rooliin kuuluu turvallisuuden takaaminen.
Tiistai-iltana itsemurhapommittaja iski Talebania äänekkäästi vastustavan Awami National Partyn (ANP) vaalitilaisuuteen Peshawarissa ja tappoi 20, heidän joukossa yksi puolueen johtohahmoista Haroon Bilour.
Armeija tulee olemaan läsnä sekä äänestyspaikkojen sisällä että niiden ulkopuolella. EU:n Pakistaniin lähettämä vaalitarkkailumissio ei pidä tätä ongelmallisena, eikä näe armeijan vahvasti kallistuvan minkään ehdokkaan puolelle.
Monet pakistanilaiset myös kannattavat armeijan roolia politiikassa, sillä he näkevät sen ainoana vahvana instituutiona terrorismista kärsineessä maassa.
Zaidin mukaan yhteiskunta on jakautunut niihin, jotka pitävät demokratian tukemista kaikkein tärkeimpänä asiana ja niihin, joille korruptoituneiden poliitikkojen tilille saattaminen on oleellisinta.
"Tämä on vaarallinen halkeama", hän sanoo.
Vaalien tulos saattaa vaikuttaa Sharifin kohtaloon. Lähteet PML-N:n sisällä arvelevat, että jos surmatun Benazir Bhutton lesken Asif Ali Zardarin johtama Pakistan People's Party (PPP) pääsee muodostamaan koalition PML-N:n kanssa, Sharif armahdetaan. Zardari on tosin kutsuttu oikeuden eteen rahanpesuskandaalissa.
Jos Imran Khanin PTI taas pääsee valtaan, Sharif joutunee lukemaan tiilenpäitä ainakin seuraaviin vaaleihin saakka.