Die dramatische Oper handelt von einer jungen Frau, die in der Hoffnung auf ein besseres Leben alle Brücken hinter sich abbricht, und von einem Mann, der nie an eine ernsthafte Verbindung dachte.

Goro, der Kuppelkönig, zeigt dem amerikanischen Marineleutnant das Haus, in dem er mit seiner japanischen Frau nach der Trauung leben wird. Mit unterwürfigen Bücklingen führt er vor, wie die Wände sich in unterschiedliche Wohnräume verschieben lassen. Er stellt ihm die Zofe Suzuki und andere Bedienstete vor. Nach und nach kommen Standesbeamte und der amerikanische Konsul Sharpless dazu...