Das Bombardieren von Militäreinrichtungen war zwar schon seit Beginn des Zweiten Weltkriegs im Jahr 1939 fester Bestandteil der Kriegsführung - bis zum Kriegsende 1945 nahmen allerdings auch Angriffe gegen die Zivilbevölkerung an Intensität und Anzahl erheblich zu.

Im Ersten Weltkrieg war die Bombardierung der Zivilbevölkerung noch die Ausnahme gewesen. Die Luftkriegsführung des Zweiten Weltkriegs hingegen richtete sich, vor allem im späteren Verlauf des Krieges, auf beiden Seiten auch gegen die in Städten lebende Zivilbevölkerung. Schon zu Beginn des Krieges, am frühen Morgen des 1. September 1939, wurde die militärisch völlig unbedeutende polnische Kleinstadt Wieluń bei einem Angriff der deutschen Luftwaffe größtenteils zerstört. Bis zu 1.200 Menschen starben.